Все більш інтригуючим стає питання про те, чи є життя на супутнику Сатурна Енцеладе. Розібратися в цьому допоможе спеціальна «дриль», яка зможе розплавити лід і пробитися крізь тверду кору до рідкого океану.
Шостий за розмірами супутник Сатурна Енцелад - дивовижний світ. З-під його товстої крижаної кори пробиваються холодні кріовулкани, викидаючи в космос частинки блискучого льоду, в якому вдається виявити і сліди нескладних органічних сполук. Тертя, створюване дією приливних сил, а також внутрішній радіоактивний розпад, помітно нагрівають надра. Десь там, на глибині, повинен бути цілий океан рідкої води - а в ньому, можливо, позаземне життя?..
Розібратися з цим не так-то просто, навіть якщо не брати до уваги величезну відстань, що відокремлює нас від Енцелада. Як дістатися води, прихованої під льодом? Посадити дослідницький модуль прямо на кріовулкан - вкрай небезпечно для дорогої місії. Та й сам процес виштовхування речовини вулканом на поверхню, вплив на нього відкритого космосу може призводити до загибелі (можливих) мікроогранізмів, так що навіть якщо посадка пройде без сучка і задоринки, остаточної відповіді на найголовніше питання вся ця робота може і не дати.
Не дивно, що вчені шукають засоби проникнути крізь лід в іншому місці, на безпечному віддалі від регіонів криовулканічної активності, пробурити його і, опустивши вниз датчики, провести потрібний аналіз на глибині. Роботи по одному з таких проектів, названому Enceladus Explorer (скорочено EnEx), офіційно стартували 22 лютого, курирує його національний аерокосмічний центр Німеччини (GAC). Планується, що посадковий модуль стане чимось на зразок постійної бази, який забезпечить роботу дослідницького модуля IceMole, здатного плавити лід і повільно, на швидкості близько 1 м/год опуститися на потрібну глибину (вона оцінюється в 100 − 200 м).
Модуль IceMole, розробку якого ведуть німецькі вчені, являє собою квадратний стрижень розмірами 15х15х120 см. На його робочій головці розміщені 12 незалежно працюючих нагрівальних елементи, здатних розігріватися до 25 ° C. Незалежне управління окремими нагрівачами дозволить регулювати швидкість плавлення льоду під різними ділянками стрижня і, тим самим, контролювати напрямок його руху. Є на ньому і справжнє зверло, яке допоможе у випадку, якщо модуль зустріне на шляху каміння і тверді породи. Трубка, що виходить попереду, дозволить забирати проби і піднімати їх до поверхні для аналізу.
Завдання стоїть вкрай непросте - адже навіть утримувати напрямок руху доведеться без компасу (у Енцелада немає стабільного магнітного поля, як у Землі) і без можливості орієнтуватися по зірках. Однак вчені оснащують його масою складної апаратури, включаючи ультразвукові датчики, які допоможуть IceMole рухатися до мети, не втрачаючи контакту з базовою станцією на поверхні.
Перший прототип IceMole вже готовий і успішно пройшов випробування в льодовиках швейцарських Альп. Працюючі за проектом EnEx вчені планують в найближчі роки провести цілий ряд нових тестів в найсуворіших умовах, на льодовиках Аляски і Антарктиди, а в 2014 р. мають намір провести перший експеримент з забору підлідної води без її контамінації.
За публікацією Space.Com