Запущенная в 2013 году, Gaia работает на орбите вокруг так называемой точки Лагранжа-2 (L2). Она находится на расстоянии 1,5 млн км позади Земли в направлении от Солнца. В точке L2 гравитационные силы между Землей и Солнцем уравновешены, поэтому космический корабль остается в стабильном положении. Это обеспечивает длительный, практически беспрепятственный, обзор неба.
Основная цель космической обсерватории Gaia — измерить расстояния от Земли до звезд с помощью метода параллакса. В этом случае астрономы используют обсерваторию для непрерывного сканирования неба, опираясь на измерения видимого изменения положения звезд с течением времени в результате движения Земли вокруг Солнца.
Знание этого крошечного сдвига в положениях звезд позволяет рассчитать расстояния до них. На Земле это усложняется размытием земной атмосферы. Но в космосе измерения ограничиваются только оптикой телескопа.
Два предыдущих релиза включали позиции 1,6 млрд звезд. В этом выпуске общее количество звезд — чуть менее 2 млрд.
При этом, их положение измерено точнее, чем в предыдущих данных. Кроме того, Gaia отслеживает изменение яркости и положения звезд с течением времени. Разделяя их свет на спектры, измеряет, насколько быстро они движутся к Солнцу или от него. А также оценивает химический состав звезд.
Новые данные включают исключительно точные измерения 300 000 звезд на расстоянии 326 световых лет от Солнца. Ученые используют эти данные, чтобы предсказать, как изменится звездный фон в следующие 1,6 млн лет. Кроме того, последние наблюдения подтверждают, что Солнечная система ускоряется в своем движении на орбите в галактике.
Это ускорение мягкое, и его можно ожидать от системы на круговой орбите. За год Солнце ускоряется и приближается к центру Галактики на 7 мм/сек. При этом его скорость по орбите — 230 км/сек.
Также данные Gaia дополнительно анализируют две самые большие галактики-компаньоны Млечного Пути — Малое и Большое Магеллановы Облака. Эффектная визуализация показывает эти подмножества и звездный мост между двумя системами.
Gaia продолжит сбор данных как минимум до 2022 года с возможным продлением миссии до 2025 года. Ожидается, что окончательные выпуски данных позволят определить положение звезд в 1,9 раза точнее, чем те, которые были опубликованы до сих пор.